Il menu giapponese può sembrare il più difficile da affrontare per chi non conosce la lingua, soprattutto quando è scritto prevalentemente in caratteri kanji. Eppure, molti ristoranti giapponesi usano anche parole inglesi o italiane per i piatti più noti, e alcuni termini ricorrono con una frequenza tale da diventare rapidamente familiari.

La prima cosa da sapere è che la cucina giapponese è organizzata per tipologie di portata che hanno nomi precisi. Riconoscerle aiuta a capire cosa si sta ordinando e a bilanciare il pasto. Alcuni di questi termini compaiono nel menu sia in caratteri originali sia in trascrizione occidentale, a seconda del ristorante.

Quando si legge un menu, i punti di riferimento sono gli ingredienti base, che spesso si trovano già nel nome del piatto.

Parole utili nel menu giapponese

• Ramen, soba, udon: i tre tipi principali di noodle, con brodi e spessori diversi;
• donburi / don: una ciotola di riso con un condimento sopra, come il gyudon;
• teishoku: pasto completo con riso, zuppa e contorni;
• yakimono: pesce o carne alla griglia, una delle sezioni più comuni;
• agemono: fritti, come i famosi tonkatsu o tempura;
• sashimi / sushi: pesce crudo e riso con pesce, due preparazioni da non confondere.

Alcune diciture segnalano ingredienti o stili di preparazione che conviene conoscere. "Nama" indica crudo, "yaki" indica grigliato, "mushi" indica cotto al vapore. Anche i termini legati ai condimenti, come "shoyu" (salsa di soia) o "miso", appaiono spesso nei nomi dei piatti e aiutano a prevederne il sapore.

Molti menu giapponesi, soprattutto nelle grandi città, includono foto dei piatti o versioni in inglese. Quando non è così, un vocabolario di base e la possibilità di confrontare il testo originale con una traduzione sono sufficienti per ordinare senza troppe incertezze. Come sempre, chiedere al personale resta la via più sicura per capire cosa c'è davvero nel piatto.