La cucina italiana è tra le più conosciute al mondo, ma il menu italiano può riservare sorprese a chi non conosce la lingua. Molti piatti hanno nomi legati a un territorio o a una tradizione che non si capiscono a prima vista. Conoscere alcune parole chiave aiuta a leggere il menu con più sicurezza e a ordinare ciò che si desidera davvero.

La struttura del menu italiano segue quasi sempre lo stesso schema: antipasti, primi, secondi, contorni e dolci. Riconoscere queste sezioni è il primo passo. Un secondo consiglio è prestare attenzione ai nomi dei piatti che indicano anche il luogo di origine, come "alla bolognese" o "alla genovese": spesso rivelano la ricetta di riferimento meglio di una descrizione generica.

Per quanto riguarda la scelta, alcune parole ricorrono in quasi tutti i menu e conviene conoscerle.

Parole utili nel menu italiano

• Antipasto, primo, secondo, contorno, dolce: le portate, nell'ordine in cui si servono;
• griglia / alla griglia: carne o pesce cotti sulla griglia;
• fritto / fritti: cibi fritti, spesso proposti come antipasto o contorno;
• al forno: cotto in forno, ad esempio pasta al forno o verdure al forno;
• fatto in casa: preparato nel ristorante, spesso riferito a pasta, pane o dolci;
• del giorno: specialità che cambia quotidianamente, da chiedere al cameriere.

Alcune diciture richiedono un minimo di attenzione. "Alla piastra" indica una cottura su piastra calda, diversa dalla griglia. "Crudo" si riferisce a cibi non cotti, come il pesce crudo o i salumi. "Sfumato" o "mantecato" sono termini tecnici di preparazione che possono comparire nelle descrizioni dei primi piatti.

Non serve conoscere ogni parola. Un vocabolario di base, abbinato alla possibilità di vedere il testo originale e la traduzione fianco a fianco, permette di affrontare la maggior parte dei menu italiani con tranquillità — e di lasciarsi guidare, ogni tanto, dalla specialità del giorno.